Les sites portuaires peuvent être de trois natures, selon leur implantation et leur fonction principale : port de pêche, de commerce ou fluvial.

Les ports fluviaux se concentrent sur la Seine et les canaux du Nord (le Nord–Pas-de-Calais accueille les deux tiers des équipements de ce type). Les ports de commerce se répartissent régulièrement le long des littoraux de la Manche comme de l'Atlantique. En revanche, on remarque une concentration toute particulière des ports de pêche (55 % des équipements de la zone) le long des côtes bretonnes.

Le rôle, tout à la fois de façade maritime internationale et d'interface européenne, est parfaitement visible. Cette mise à plat des structures, produit de l'histoire tant de l'activité économique que d'une vision de l'aménagement du territoire (port de commerce et canaux), ne préjuge pas de leur position dans le contexte du marché international et européen, ainsi que des évolutions de chacun des secteurs. Elle met simplement en évidence le potentiel en termes d'infrastructures. Il faut pour cela également garder à l'esprit qu'à ces sites civils, s'ajoutent les sites logistiques portuaires militaires, dont une part a des retombées sur la plate-forme locales dans son ensemble.