Telles des sentinelles face à l'Atlantique, les îles d'Ouessant et les Scilly sont les fragments de terre les plus avancés à l'entrée Ouest de la Manche. Passé les îles, le bras de mer, de moins en moins profond, va se resserrant vers l'Est jusqu'au détroit, puis conduit vers la mer du Nord. Tout le long de la façade maritime de l'Europe, on retrouve cette interpénétration constante de la mer et des terres, péninsules, îles, estuaires, mers bordières ne cessent de se succéder.

L'entrée en Manche par l'Atlantique, qui s'amorce à 150 km à l'ouest d'Ouessant, a toujours été redoutée par les marins. Là, commence le plateau continental et les fonds marins remontent brusquement des grandes profondeurs de l'Atlantique jusqu'à environ 200 mètres. Le bleu profond de l'océan se transforme rapidement en un vert opaque. Dans cette zone, les changements brutaux de la météo se conjuguent aux forts mouvements de marée pour créer des conditions difficiles. C'est spécialement le cas lorsque les vents violents d'Ouest s'opposent à la marée, refluant vers l'Atlantique. Vents contre courants, la mer devient très dure et agitée. La Manche, au fur et à mesure qu'elle se rétrécit vers l'Est, devient aussi de moins en moins profonde et les bancs de sable à peine immergés se multiplient tant autour des actuels couloirs de navigation qu'à l'intérieur même de ceux-ci. Des profondeurs de moins de 30 mètres sont très fréquentes dans le détroit ; au-delà, les traîtreux sables de Goodwin, le Great Ship Swallower, augmentent encore les périls auxquels s'expose l'intense trafic maritime qui les traverse.

À l'aune des innombrables naufrages qui se sont produits sur les 600 kilomètres que la Manche mesure d'Ouest en Est, il n'est pas vraiment surprenant que l'ouverture sur l'Atlantique ait souvent été caricaturée comme une bouche béante et surnommée « les mâchoires de la Manche ».