Le National Health Service (NHS) a été institué en 1948 par un acte du Parlement. Il a pour vocation d'offrir à tous les citoyens britanniques des soins de santé complets en fonction des besoins cliniques des patients et non de leur capacité à payer ces soins. En 1993, le NHS bénéficiait d'un budget total de 41 milliards de £ et employait près d'un million de personne, faisant de cette institution le premier employeur d'Europe. En 2014, le budget atteint près de 100 milliards de £.

Les services proposés par le NHS sont organisés en trois grandes catégories :

• Les soins primaires regroupant les médecins généralistes, les opticiens, les dentistes et tous les autres personnels de santé ;
• Les soins secondaires constitués des services hospitaliers et des services ambulanciers ;
• Les soins tertiaires correspondant aux hôpitaux spécialisés

Parallèlement à ces services, le NHS travaille en partenariat avec les services sociaux locaux pour fournir une offre de soins commune. Les services sont pour la majorité d'entre eux gratuits. 

Les soins primaires

La pierre angulaire du NHS est le « General Practitioner » (GP). Il s'agit d'un médecin appartenant à la collectivité locale qui constitue, dans la majorité des cas, la porte d'entrée pour les patients, à toute autre forme de soin spécialisé. En 1993, le Royaume-Uni comptait 26 000 GP s'occupant chacun de 1 900 patients. Ils apportent les premiers soins et orientent les patients vers les praticiens ou les structures hospitalières spécialisés.

La plupart des GP sont regroupés au sein de cabinet associant, médecins, personnels infirmiers et de soutien aux malades. L'introduction récente de la notion de rentabilité au sein de ces cabinets médicaux a permis d'encourager la promotion des soins cliniques à pratiquer des interventions chirurgicales mineures et à améliorer la prévention et l'immunisation face aux maladies bénignes, particulièrement chez les enfants.

Afin d'améliorer les soins et d'accélérer l'accès aux établissements hospitaliers, les GP sont responsables financièrement de tout ou partie des besoins en soins de leurs patients. Environ 2 000 praticiens ont saisi l'opportunité d'être indépendants financièrement et gèrent leur propre budget. Ces praticiens peuvent « acheter » des soins de santé qu'ils jugent plus profitables à leurs patients tel que la chirurgie de routine, les traitements ambulatoires et les soins infirmiers spécialisés.

Les soins de santé primaires sont également fournis gratuitement par 15 000 dentistes sous contrat avec le NHS, même si à la suite de réformes législatives et financières, le secteur s'est scindé en deux, partagé entre public et privé. Les opticiens relèvent tous du secteur privé même si les tests oculaires et les verres sont disponibles pour les personnes à faible revenu auprès du NHS. Les autres services sont fournis par les pharmaciens, les visiteurs médicaux, les infirmières, les kinésithérapeutes, les sages-femmes, les thérapeutes. 

Les soins secondaires

En 1993, il y avait 280 hôpitaux de district en Angleterre, offrant un large choix de soins aux patients. Ces hôpitaux varient en taille, allant des très grandes structures hospitalières spécialisées aux petits hôpitaux locaux.

En 2014, les structures hospitalières, dont le nombre et les statuts ont été modifiés en 1997 et 2003 sous le gouvernement de Tony Blair, sont réparties entre groupements hospitaliers (209 au total), Trusts hospitaliers (155 dont 101 fondations) et Trusts psychiatriques (56). 

Les soins tertiaires

Les centres d'excellence viennent compléter le dispositif du NHS. Répartis dans toute l'Angleterre, principalement dans les grandes agglomérations, ces structures hospitalières sont des centres spécialisés dans le traitement de certaines maladies, telles que le cancer, ou bien spécialisés dans la prise en charge de certains patients, tels que les enfants. 

Les soins communautaires

Les soins et la prise en charge des personnes handicapées physiques ou mentales ou des personnes qualifiées de vulnérables sont assurés au sein de la communauté, en particulier depuis la fermeture des grands établissements datant de l'époque victorienne. Ces soins sont assurés par le NHS en collaboration avec les services sociaux locaux via des points d'accès dans les centres communautaires offrant des services pour l'aide au logement et l'assistance de visiteurs médicaux. 

Organisation du NHS

En 1993, le ministère de la santé via son secrétariat d’État a en charge la gestion du NHS à Londres. Le Secrétaire d’État assure la direction du NHS et rend compte directement au Parlement. La gestion et l'exploitation au quotidien sont assurées par l'exécutif du NHS basé à Leeds, lequel est relayé par 8 bureaux en région. Le NHS est chargé de mettre en œuvre les politiques définies par le Secrétariat d’État, d'assurer la gestion financière, d'organiser le fonctionnement et de valider les contrats liant le NHS aux professionnels de santé.

Les changements dans l'organisation du NHS ont entraîné une scission entre acheteurs et fournisseurs de soins. Les acheteurs sont les autorités sanitaires locales et les praticiens qui ont fait le choix de devenir indépendants. Les premiers fournisseurs de soins sont les hôpitaux et les services ambulanciers. Les acheteurs, donc le NHS et les praticiens autonomes ont la responsabilité d'évaluer les besoins des patients et les soins qui leur conviennent le mieux.

Depuis 2013, le NHS est divisé en quatre organismes correspondant aux quatre nations du Royaume-Uni. Chaque NHS régional divisé en cinq parties : le Commissioning incluant le Clinical Commissioning Groupe (regroupement des praticiens), les autorités locales et l'observatoire de santé local, les Services de santé regroupant tous les services secondaires et tertiaires, les autorités de gestion et de régulation, les centres de ressources statistiques et d'information et les structures d'enseignement 

Les acheteurs

Il existe actuellement deux types d'autorité sanitaire au niveau local : l'autorité du service de santé de la famille et celle du district. Ils sont responsables de l'achat de soins de santé primaires, les districts assurant l'achat de soins pour les hôpitaux, les structures de soins mentales et les soins assurés dans les centres communautaires. Chaque autorité sanitaire gère entre  125 000 et 960 000 personnes avec une moyenne tournant autour de 500 000 patients.

Afin d'évaluer efficacement les achats des soins de santé, chaque autorité doit publier une stratégie annuelle basée sur une consultation des professionnels de santé au niveau local. Les demandes sont contractualisées annuellement entre acheteurs et prestataires de soins.

Les fournisseurs

Les hôpitaux, les services communautaires et les services ambulanciers sont actuellement presque tous autonomes (NHS Trusts) ce qui leur assurent une autonomie dans la gestion  et la rémunération de leurs effectifs. Ces Trusts ont limité leur capacité d'investissement et emprunté pour financer services et investissements futurs. La gestion des Trusts est assuré par un président et un conseil d'administration. Mais si les Trusts sont indépendants des autorités sanitaires locales, ils sont partie intégrante du NHS et rendent compte directement au Secrétaire d’État