Le vieillissement de la population européenne est inévitable, tous les démographes s'accordent sur ce point. Dans un an, en 2000, un européen sur quatre aura plus de 60 ans les différents instituts statistiques européens, nationaux et mondiaux le prévoyaient au lendemain de la dernière vague de recensement général de la population dans la plupart des pays de la Communauté. Tout laisse à supposer que ces résultats seront largement dépassés.

Le vieillissement de la population se traduit concrètement par une augmentation de la part de la population de plus de 60 ans dans la population totale des paysc considérés. Cette modification des structures apporte de nombreux changements tant dans la démographie nationale et locale, que dans l'économie, les secteurs d'activité, la vie politique, le secteur social et culturel et les mentalités. Cependant, l'amplitude de ce vieillissement et sa répartition diffèrent grandement selon les régions européennes considérées. Le vieillissement des structures démographiques est hérité du passé. Les comportements démographiques, l'évolution de la natalité et de la mortalité, les variations de la mortalité au gré de l'histoire influencent les situations futures européennes. Ce sont les comportements de nos parents et grands-parents qui conditionnent les résultats d'aujourd'hui et de demain. Compte tenu de l'histoire et de l'évolution des sociétés et des mentalités européennes, on observe de fortes disparités entre les régions. Globalement on peut individualiser des couloirs de vieillissement et des zones en marge de ce phénomène.

Les régions qui ont été, sont et seront au cœur des zones vieillies dessinent un couloir allant du Danemark à l'Espagne en passant par le Nord de l'Italie et les pays de l'Europe de l'Est, auquel il faut ajouter l'Angleterre et la Grèce.

Ces zones correspondent à des pays qui ont entamé la quatrième phase de transition démographique, s'orientant ainsi vers un vieillissement accentué de leur population. Parallèlement à ces structures vieillissantes ou en passe de le devenir, émergent des zones périphériques, en Irlande, bastion du natalisme européen, dans le Nord–Nord-Ouest de la France, dans le Sud de l'Italie et de l'Espagne. Ces zones se caractérisent par des taux de natalité et de mortalité au-dessus de la moyenne nationale ou bien s'en approchant fortement.

Cette géographie du vieillissement confirme une tendance forte à l'augmentation de la part des plus âgés dans la population de la majorité  des régions européennes (plus de 18 % de population âgée de plus de 65 ans dans la population totale). L'Europe vieillit et continuera dans cette voie, à moins que la fécondité ne reprenne, mais cette reprise souhaitable ne pourra qu'influencer la démographie de l'horizon 2050.

Dans un avenir proche, « l'Europe sera une presqu'île de vieux dans un océan de jeunes¹ ».

¹ Paul Paillat, Projections démographiques et vieillissement des populations dans les pays industriels et dans les pays en développement, Vieillissement de la société, vieillissement de l'homme, Paris, Ed. CIGS, mars 1985, p 17-26.