La plaisance est née à Cowes au début du XIX^e siècle, puis au Havre en 1838, dans cet espace Manche qui est aussi le creuset du tourisme balnéaire moderne. La plaisance était avant tout réservée à une clientèle aisée, une élite. En se développant et se démocratisant, l'activité a « colonisé » peu à peu le littoral, profitant à ses débuts des infrastructures portuaires existantes, puis créant peu à peu ses propres zones dédiées.

Aujourd'hui, ce sont près de 126 ports de plaisance offrant des structures d'amarrage fixes qui jalonnent les rives de la Manche. Il faut ajouter à ceux-ci les multiples mouillages libres utilisant les abris naturels du littoral, rias, abers et estuaires. Pourtant, le nombre de places d'amarrage est insuffisant face au nombre croissant de bateaux immatriculés, même si de nombreuses embarcations ne sortent en moyenne que quelques jours par an.

Ce sont ainsi plus de 1,3 millions de bateaux qui sont immatriculés dans la zone, dont les trois quarts côté anglais. Si les bateaux sont plus nombreux côté anglais, ce sont les ports qui sont plus nombreux côté français, particulièrement en Basse-Normandie et en Bretagne. Ils constituent des atouts touristiques majeurs pour de nombreuses communes littorales. La Manche est ainsi l'un des premiers bassins de plaisance du monde.

Cette activité de plaisance, qu'elle soit à voile ou à moteur, génère, à côté d'emplois classiques, des emplois spécialisés, des activités toujours plus innovantes utilisant les technologies les plus avancées pour développer des matériaux supportant des conditions extrêmes de navigation, de nouvelles coques toujours plus résistantes, profilées pour les grandes courses au large... car l'espace Manche est aussi le point de départ de fameuses et grandioses courses.

Près de 19 grandes courses ou régates en solitaire ou en équipage ont pour point de départ les ports des rives de la Manche : la Tall ship Race, la route du Rhum et la transat Jacques Vabre ou bien encore la course en solitaire du Figaro sont autant d'événements qui offrent l'occasion à de nombreux amateurs et curieux de côtoyer ce monde de la voile. Lorsque les grands bateaux de course franchissent la ligne fictive reliant le Cap Lizard au phare du Créac'h sur l'île d'Ouessant, après plusieurs semaines de mer, ils sont accueillis par une impressionnante foule d'amateurs toujours fidèles au rendez-vous.

Ces courses et régates font la renommée du Solent et plus généralement de toute la Manche, renouant avec une histoire lointaine de grands navigateurs.