Les Universités de Bournemouth, de Southampton, de Portsmouth et l'Institut de Southampton regroupent 47 900 étudiants. La formation et les centres de recherche sont influencés par l'environnement économique de la région : les sciences, la Défense, les hautes technologies et les activités maritimes.

1. La mer comme moteur de développement

Southampton a développé sa formation et sa recherche autour des activités maritimes. La ville dispose de plusieurs centres de recherche :

• Le laboratoire de recherche de l'université spécialisé en technologie marine ;
• Le Centre Océanographique, leader dans la recherche maritime, ses thèmes de recherche sont : le port, l'estuaire et les études côtières ;
• Le centre maritime de Warsah, spécialisé dans la recherche pour l'industrie maritime.

L'université de Southampton et le Centre Océanographique sont les principaux centres européens dans le domaine des sciences marines. La création d'un parc scientifique marin à proximité du Centre Océanographique est en projet. Ces domaines de recherche seront la technologie marine et la gestion de l'environnement.

1.1. La recherche en accord avec les activités de la Défense et les hautes technologies

L'activité militaire de Portsmouth a entraîné nombre de formation et secteur de recherche diversifié en construction navale (mécanique, électronique...) et en haute technologie (télécommunication, satellite). Chacune des universités possède ainsi plusieurs laboratoires spécialisés en :

• Électronique (université de Bournemouth) ;
• Microélectronique et optoélectronique (université de Southampton) ;
• Ingénierie (institut de Southampton) ;
• Télécommunication, satellite et technologie de l'information, robotique (université de Portsmouth).

1.2. Le secteur médical soutenu par la recherche privée

Southampton a une forte tradition de recherche en matière de neurologie. Son Centre de Neurosciences approfondie ses recherches en neurologie, en génétique, en pharmacologie, entre autres. L'université de Portsmouth est spécialisée en cancérologie. De nombreux laboratoires privés complètent cette recherche universitaire :

• Multiple Sclerosis Society (Portsmouth) ;
• Envirochem Analytical Laboritories Ldt (Southampton);
• Ferrig Reseearch Ldt(Southampton) ;
• Promega UK Ldt(Southampton).

2. La mer comme support culturel

L'histoire de South Coast Metropole est étroitement liée à son passé naval. La mer a toujours été un rempart stratégique naturel de la Grande-Bretagne. Grâce à la protection de ces flots, la Grande-Bretagne n'a plus jamais été envahie depuis les conquêtes par les Romains au I^er siècle av. J.-C. et par Guillaume de Normandie en 1066. Par sa situation géographique, en face des côtes françaises, les quatre villes du réseau ont été des bastions de la défense anglaise au cours de son histoire. Le Hampshire, le Dorset et l'île de Wight ont en commun un héritage de la défense du Royaume au cours des différentes invasions et de fait possèdent de nombreux châteaux forts, des sites archéologiques datant de la période de l'invasion romaine, des musées et des bateaux militaires.

Portsmouth est un bon exemple d'une ville tournée vers la valorisation de son patrimoine maritime. Le site de Portsmouth a été identifié par les Romains en raison de sa position stratégique sur l'île de Portsea, dans des eaux abritées. Richard Cœur de Lion a été l'initiateur des premières constructions navales. Depuis lors, le port de Portsmouth s'est développé autour des activités militaires. De nombreux monuments historiques (châteaux forts, bâtiments de l'Amirauté) prêtent à la ville un caractère spécial. La découverte de l'histoire maritime est favorisée par un patrimoine riche et varié. La ville de Portsmouth dispose de navires historiques tels que :

• Le Mary Rose, un vaisseau de guerre construit par Henri VIII au XVI^e siècle ;
• Le Victory de l'amiral Nelson, vainqueur de la flotte napoléonienne ;
• Ou bien le Warrior HSM (His Majesty's Ship).

Ces monuments attirent près de 900 000 touristes par an. La ville attire également de nombreux touristes par ses musées navals :

• Le D-Day Museum ;
• Le Royal Marines Museum, panorama de l'histoire maritime d'Alfred Le Grand à la guerre du Golfe ;
• Le Priddy's Hard Explosion, musée national de matériel militaire.

En parallèle avec les événements du millénaire, Portsmouth a engagé une rénovation de sa baie autour d'activités et monuments maritimes. Ces nouveaux aménagements, de même ampleur que Vancouver, Sydney ou Stockholm, se déroulent selon 24 phases tout au long de l'année 2000. L'une des principales composantes de ce complexe maritime sera le Chemin de la Renaissance, une promenade de plus de six kilomètres s'étendant sur les deux côtés de la baie. Le long de ce front de mer un bus de mer rapide fera la navette devant les éléments fondamentaux de l'histoire maritime : les navires historiques et le Priddy's Hard Explosion. L'attraction de ce renouveau portuaire sera la Tour du Millénaire, de 165 mètres de haut édifiée à l'entrée de la baie. La plate-forme d'observation, d'une capacité de 1 000 personnes à l'heure, donnera une vue de 360° sur les îles de Wight et Portsea.

3. Un environnement et des équipements balnéaires comme atout touristique

South Coast Metropole a un environnement agréable, attirant grand nombre de touristes.

3.1. La valeur écologique de l'estuaire et de ses rivages

South Coast Metropole est un terrain d'études pour de nombreux scientifiques. Ces rivages sont protégés et gérés dans le but de recherche sur la faune et la flore. La côte du Dorset commence au port de Poole et comprend la côte de Purbeck, réserve naturelle et parc marin. Vers l'Ouest, sur une plage de 25 kilomètres, de Weymouth à Bridport, se trouve un élevage de cygnes, Abbotsbury Swannery, connu dans le monde entier. Les ports de Poole et de Portsmouth sont des zones internationales de préservation naturelle. Des sites autour des rivages sont d'intérêt scientifique dans le domaine de la protection des oiseaux. L'île de Wight est un cadre privilégié pour les scientifiques. La moitié de ses côtes a gardé sa qualité paysagère, vierge de toute urbanisation. Comme pour l'estuaire de Normandie Métropole, l'estuaire du Solent dispose d'un parc naturel : la New Forest.

3.2. Un environnement favorable aux sports nautiques

Sur sa côte sud-est, plusieurs lieux de vacances comptent parmi les plus ensoleillés du Royaume-Uni. Le détroit du Solent et la côte de l'île de Wight sont populaires pour les sports nautiques. L'île de Wight est desservie régulièrement par des ferries-boats, des hydroglisseurs et des hydroptères. Les eaux abritées du port de Poole et autour de l'île de Wight fournissent un asile pour la navigation de plaisance, de croisière et les sports nautiques. Les activités nautiques sont nombreuses : planche à voile, voile, plongée, pêche, plaisance... La qualité de ses plages – les plages de Bournemouth et de Poole ont reçu plusieurs fois notre équivalent de Pavillon bleu – est un facteur de l'afflux de touristes chaque été. Cette côte est souvent qualifiée outre-manche et même outre-atlantique de la côte méditerranéenne anglaise.

3.3. Les équipements et festivals attractifs

La côte de South Coast Metropole est réputée pour ses plages et pour ses équipements balnéaires. Les plages de Poole ont été classées et primées comme « meilleure plage de Grande-Bretagne » en 1994-1995. Bournemouth possède la côte la plus populaire du sud de l'Angleterre. South Coast Metropole détient donc un éventail de services (hôtels, restaurants, marinas) et de manifestations nautiques. Dans les projets de rénovation du port de Portsmouth, des espaces seront consacrés aux loisirs. Figureront au programme un centre hight-tech sur la Marine, des aires de spectacles, de nouveaux espaces publics et des animations à base d'eau (des arcs liquides, des fontaines, des effets d'éclairage). À Gumwharf Quay, seront aménagés une zone de loisirs avec des restaurants, des cafés, des hôtels et diverses attractions, ainsi que des zones de mouillage pour grands navires. L'ensemble de l'opération vise à favoriser l'organisation à Portsmouth de grands événements comme une étape du Tour de France, des compétitions de yachts et des sports nautiques. Southampton a développé son bord de mer avec un nouveau type de marina : Ocean Village. Des équipements récréatifs (restaurants, cinéma multiplexe, musée de l'aviation) complètent les offrent classiques d'une marina. En accès en eau profonde, la marina permet l'accueil de grands yachts. Siège social du club royal de yacht, Southampton est connu pour son rendez-vous d'évènements internationaux nautiques comme le Whitbread, le Global Challenge yacht races, le Cowes Week et le Southampton International Show. Plusieurs manifestations sont en projet tel que le festival international de la mer 2001, il a reçu plus de 400 000 visiteurs en 1998 ou bien le Cutty Sark Tall Ships Race 2002 (manifestation de bateaux à voile). Southampton devient au mois de septembre, la capitale mondiale du Nautisme avec le « Southampton Boat Show », un salon nautique de réputation mondiale.

3.4. L'estuaire du Solent, zone de conflits

L'estuaire du Solent est un lieu de conflits non seulement entre les acteurs économiques (trafic des car-ferries, des cargos commerciaux, les navires de pêche locale), mais également une zone de conflits liés aux activités de loisirs. L'attrait de la côte, des ports, des rivières et de l'île de Wight ainsi que la facilité d'accès vers Londres et les principaux centres de population du Sud-Est, ont fait du Solent le lieu le plus prisé pour les loisirs nautiques (exemple, réglementation de vitesse l'été à l'entrée du port de Poole).

La South Coast Metropole est un réseau de villes présentant des caractéristiques variées. Sur le plan démographique deux types se profilent : d'une part des districts au vieillissement entamé, d'autre part deux districts, Portsmouth et Southampton aux profils démographiquement jeunes et dynamiques. Cette partition se retrouve au niveau de l'économie et des principaux secteurs d'activité essentiellement dans le domaine industriel (hautes technologies et industrie automobile) et dans le domaine du tourisme (hôtellerie, restauration, services). Cette configuration spatiale économico-démographique s'appuie sur des réseaux de communication performants, s'ouvrant sur le continent et favorisant les échanges transmanche. D'autre part, la grande nouveauté dans cette zone littorale, est principalement son intérêt récent pour les secteurs ayant trait à la mer : tourisme, activités culturelles, valorisation du patrimoine maritime, développant des technologies marines, essor des sports nautiques..., cela dans une zone de tradition maritime ancienne (arsenal, construction navale) favorisée par une certaine qualité d'environnement. Dans ce contexte de multiples aménagements ont déjà été réalisés, d'autres sont en projet, cherchant à valoriser cette côte méridionale, ce sud anglais, dont le vieillissement se profile à l'horizon 2010.