Le transport maritime à courte distance (TMCD) est une expression générique qui recouvre le cabotage, le feedering, le fluvio-maritime, le transmanche et le micro-cabotage. Ce mode s'intègre dans une chaîne multimodale qui comporte des pré ou post acheminements faisant appel à d'autres modes terrestres.

Short Sea Shipping (SSS)

Le short Sea Shipping ("transport maritime à courte distance" en français) est selon la définition de la Commission européenne, un transport maritime qui s'effectue sans traversée océanique. Cette notion recouvre les transports maritimes effectués le long des côtes ainsi qu'entre les ports continentaux de l'Union européenne et les îles qui en font partie. Elle englobe à la fois les transports à l'intérieur d'un État membre (cabotage) et les transports entre États membres.

Le transport maritime à courte distance est donc "l'acheminement de marchandises et de passagers par mer entre des ports situés en Europe géographique ou entre ces ports et des ports situés dans des pays non européens ayant une façade sur une mer fermée limitrophe de l'Europe. Le transport maritime à courte distance recouvre à la fois les activités de transport maritime nationales et internationales, dont les services de collecte, le long des côtes et au départ et à destination des îles, des fleuves et des lacs. Il comprend également les services de transport maritime entre les États membres de l'Union et la Norvège, l'Islande et les États riverains de la mer Baltique, de la mer Noire et de la mer Méditerranée". (Extrait du deuxième rapport d'avancement bisannuel de juin 1999 de la Commission européenne)

Le cabotage

Étymologiquement, le terme de cabotage désigne une navigation de cap en cap, longeant les côtes à petite distance. Pour la Commission européenne, il y a deux sortes de cabotage :

• Le cabotage intracommunautaire ou Short Sea Shipping est la liaison entre deux ports européens (ou par extension avec un port d'Afrique du Nord) ;
• Et le cabotage national qui s'effectue entre deux ports d'un même pays.

Le feedering

Les trafics de feedering permettent, au niveau d'un port dit "hub", d'acheminer les marchandises conteneurisées récupérées auprès d'un navire "mère" vers des ports secondaires ou, à l'inverse, d'alimenter en conteneurs ces mêmes navires "mères" qui ne peuvent pas se rendre dans des ports secondaires.

Le transport maritime à courte distance est adapté à toutes les marchandises. Les vracs liquides et solides (produis pétroliers, minéraux bruts et matériaux de construction) sont les marchandises les plus fréquemment acheminées par ce mode de transport. On trouve aussi comme fort utilisateur le transport de véhicules, de produits manufacturés et agricoles, d'animaux et de denrées alimentaires.