Les traversées de courtes distances constituent la majeure partie des flux transmanche. Douvres détient 70 % du trafic britannique et Calais voit passer la moitié des passagers au départ des ports français.

Deux compagnies britanniques, P&O European Ferries et Stena Sealink, renforcées par de récentes fusions, dominent actuellement le secteur des courtes distances. Ensemble, ils détiennent 30 % du marché, tunnel compris. Cette fusion a permis également de regrouper les liaisons courtes franco-anglaises, comme celles de Douvres-Calais ou Newhaven-Dieppe. À l'opposé Brittany Ferries est en situation de quasi-monopole sur les traversées plus longues de secteurs Centre et Ouest de la Manche ; la compagnie participe ainsi d'une stratégie plus vaste visant à relier les péninsules atlantiques ouest européennes.

Enfin, ce secteur, depuis quatre ans est victime d'incessants bouleversements : Stena Line s'est retirée de Cherbourg depuis fin 1996 et Sally s'est retirée de Dunkerque l'année dernière.