L'île de Wight est depuis 1997 une unitary authority qui se trouve sur la côte sud de l'Angleterre et s'étend sur 36 kilomètres d'Est en Ouest et 22 kilomètres du Nord au Sud. Lîle offre une formidable variété de paysages géologiques qui ont attiré des peuples de l'âge du bronze jusqu'à nos jours en passant par l'époque romaine.

Au cours du XIX^e siècle, l'île de Wight est devenue une destination touristique populaire, notamment après que la reine Victoria ait choisi Osborne House à East Cowes comme résidence d'été. Le tourisme reste un élément clé de l'économie de l'île avec l’immobilier, l'agriculture, l'ingénierie marine, l'électronique et l’aviation. Des principales villes de l’île, Cowes, East Cowes, Ryde, Sandown, Shanklin et Ventnor, Newport en est le centre majeur et la plaque tournante du réseau de transport.

L'île a été désignée en 1963 en tant que AONB (Area of Outstanding Natural Beauty), une aire qui couvre environ la moitié de l'île, principalement près des côtes sud-ouest et nord-ouest. L'ensemble de l'île de Wight (y compris les eaux qui entourent l'île) est désormais une réserve de biosphère de l'UNESCO. La distinction a été décernée par le Conseil de coordination de l’Unesco sur l’Homme et la biosphère (MAB) à Paris le 19 juin 2019.

Le Conseil de l'île de Wight administre une zone de 380,21 km². Alors que le caractère dominant de l’île est rural (environ 68 % de terres agricoles et 8 % de bois et forêts), 60 % de la population vit dans les principales villes de l’île. L'île compte 258 km² de terres agricoles et 52 km² de zones urbanisées.

En 1995, la population était de 126 168 habitants et a augmenté d’environ 16,8 % entre 1971 et 1995. Elle s’est accrue de 12,4 % entre 1995 et 2019 pour atteindre 141 771 habitants (population estimates mid-year, ONS). Cette augmentation est due à l’accroissement du nombre de résidents âgés de 65 ans et plus. L'île a réussi à attirer les personnes âgées de 65 ans et plus pour leur retraite, et cette tendance devrait se poursuivre à l'avenir. 

1. Emploi

En 1999, l'emploi sur l'île de Wight est dominé par le secteur des services, cependant la source d'emploi la plus importante est l'industrie manufacturière qui représente 19,7 % de tous les emplois. Les entreprises de gros et de détail emploient 16,5 % des salariés, suivies de près par la santé et l'action sociale (15,1 %), l'administration publique (14,4 %) et l'hôtellerie-restauration (12,5 %). Globalement, l'emploi dans le secteur des services représente 71,6 % de l'emploi total, l'industrie manufacturière et la construction 22,3 % et les activités primaires 0,7 %.

En 2018, le secteur des services est toujours dominant (78,2 % de l'emploi total) tandis que le secteur de la santé humaine et de l'action sociale représente 18,5 % de l'emploi total. Les autres secteurs d'activité ont peu évolué et se répartissent comme suit : commerce de gros et de détail, réparation automobile 16,7 %, hébergement et restauration 14,8 %, industrie manufacturière 9,3 %, services administratifs et de soutien 5,6 % et construction 4,6 %.

L'emploi dans l'industrie manufacturière et la construction est en baisse (13,9 %) et les activités du secteur primaire sont marginales (3,2 % de l'emploi). La structure de l'économie locale est en train de changer : le commerce de détail, la fabrication, la construction, la santé et les services aux entreprises sont les cinq principaux secteurs d'emploi. Traditionnellement, les secteurs les plus importants étaient le tourisme, la fabrication et l'agriculture. Au cours des vingt dernières années, les emplois de la population active ont augmenté d'environ 8 600 personnes, soit une augmentation de 15,4 %. La croissance de l'emploi a été portée par les secteurs de l'hôtellerie- restauration, de l'éducation, des soins sociaux, de l'administration et de l'assistance et de l'immobilier, tandis que les secteurs qui ont connu les plus fortes baisses d'emploi entre 2001 et 2017 comprennent la fabrication (de produits informatiques, électroniques et métalliques), le commerce de gros et les autres services privés.

2. Économie locale

L'évolution de la structure de l'emploi sur l'île a été ponctuée de croissance et de déclin de l'emploi dans certains secteurs économiques entre 1993 et 2019, comme dans de nombreuses autres régions européennes. L'industrie manufacturière a décliné au profit des services.

En 1996, les petites et moyennes entreprises (PME) dominaient l'économie de l'île : seules 13 PME employaient plus de 200 travailleurs ; 78 % de toutes les entreprises employaient moins de 10 travailleurs. En 2015, la majorité des entreprises (85,5 %) étaient de taille micro (0-9 employés). La démographie des entreprises de l'île diffère de celle des régions plus larges (Solent, Sud-Est, Angleterre) car elle présente une proportion plus élevée de petites entreprises (12,6 %) et des proportions plus faibles de micro, moyennes et grandes entreprises (85,5 %, 2,6 % et 0,2 respectivement).

Pour l'année 2019, l'île compte 4 20 entreprises, dont 86,1 % sont considérées comme micro, 12 % comme petites, 1,7 % comme moyennes et seulement 0,2 % comme grandes (plus de 1 000 employés).

L'activité économique a généré environ 2,8 milliards de livres sterling en 2017. La santé et l'action sociale (12,9 %) et l'industrie manufacturière (12,3 %) sont les secteurs industriels les plus importants, suivis par la construction (6,5 %) et l'hébergement-restauration (6 %). La croissance de la valeur ajoutée réelle corrigée de l'inflation a été en moyenne de 2,7 % par an entre 1998 et 2008. Depuis la récession, elle a ralenti à 1,7 % par an entre 2009 et 2018. Corrigée de l'inflation, la taille de l'économie est 1,43 fois plus importante qu'en 1998.

La croissance relativement forte de l'économie est due à la forte croissance de l'industrie manufacturière, de plusieurs services à haute productivité (services professionnels, scientifiques et techniques, dans les TIC) et des activités liées au tourisme.

3. Tourisme

L'un des secteurs économiques les plus importants pour l'île a été et reste le tourisme et les services touristiques. En 1999, l'île de Wight a attiré plus de 2,7 millions de visiteurs, en 2019, l'île a attiré 2,34 millions de visiteurs au cours des 12 mois jusqu'à mars 2019, dépensant un peu plus de 275 millions de livres sterling.

Cette croissance a été obtenue grâce à l'augmentation des courts séjours et des week-ends par opposition aux vacances balnéaires d'une semaine (bien que l'Île de Wight continue d'attirer un grand nombre de touristes pour les vacances balnéaires traditionnelles), ce qui a entraîné une certaine restructuration du secteur hôtelier sur l'île avec une petite augmentation du nombre d'établissements. Depuis, le tourisme est resté une activité importante sur l'île et les dépenses par touriste ont continué à augmenter, même si la fréquentation a eu tendance à ralentir depuis 2007 (nombre de visiteurs 2007 : 2 534 000 – 2016 : 2 401 000). Malgré tout, en 2018, plus d'une entreprise de l'île de Wight sur sept (13,8 %) appartient à l'économie du tourisme et des visiteurs. Entre 2010 et 2018, le taux de croissance annuel moyen était de 0,8 % par an pour les entreprises, et de 1,9 % par an pour l'emploi. Outre les touristes britanniques, il y a les touristes étrangers (2019 : 49 267 touristes) et les visites d'un jour qui représentent 5,45 millions de visiteurs. Au total, pour 2019, les visiteurs et touristes britanniques et étrangers ont dépensé respectivement 141,84 millions de livres, 208,6 millions et 17,4 millions de livres.

4. Industrie

L'industrie manufacturière de l'île continue de fournir un grand nombre d'emplois, dont beaucoup sont concentrés dans le secteur aérospatial et électronique de haute technologie. Des entreprises telles que GKN Westland, British Aerospace, SP Systems et Pascal Electronics continuent de jouer un rôle important. Toutefois, la fin de la guerre froide et la rationalisation des entreprises de l'électronique et de l'aérospatiale ont entraîné un déclin de l'emploi dans ce type d'entreprises et la menace d'une nouvelle réduction des effectifs demeure en raison de l'accélération des fusions et acquisitions.

L'île abrite un certain nombre d'entreprises de fabrication de pointe, dont certaines sont impliquées dans le secteur marin et maritime et dans l'économie à faible émission de carbone. Il s'agit notamment de MHI Vestas, qui fabrique des pales d'éoliennes juste à côté de Newport, de GKN Aerospace à Cowes et de BAE systems près de Northwood.

5. Réseaux de communication

Les communications avec le continent sont dominées par les services de ferry, tant pour les passagers que pour les véhicules. Des ferries de passagers à grande vitesse relient Portsmouth à Ryde, Southampton à West Cowes (22-25 minutes). Un service d'aéroglisseur relie Southsea (Portsmouth) à Ride, la durée de traversée est comprise entre 10 et 15 minutes. Des ferries pour véhicules relient Portsmouth à Fishbourne (45 minutes), Lymington à Yarmouth (40 minutes) et Southampton à East Cowes (une heure)

Le service ferroviaire Island Line s'étend sur un peu moins de 14 kilomètres entre Shanklin et Ryde Pier Head, où un service de ferry permet de rejoindre la gare de Portsmouth Harbour sur le réseau continental. C'était la plus petite société d'exploitation ferroviaire du réseau. En mars 2017, la franchise a été reprise par South Western Railway, qui a conservé le nom de la marque.

Les services aériens sont extrêmement limités sur l'île de Wight, avec seulement deux petits aérodromes privés. Cependant, l'île bénéficie de la proximité de l'aéroport de Southampton (pour le trafic de passagers) et de l'aéroport de Bournemouth pour le trafic de fret principalement..