La mer de la Manche est l'une des mers les plus fréquentées du monde, elle concentre plus d'un quart du trafic mondial.

Avant 1979, aucune statistique journalière précise n'avait été établie. Aujourd'hui, on connaît mieux l'importance de cet axe grâce aux chiffres fournis par les Centres Régionaux Opérationnels de Surveillance et de Sauvetage (C.R.O.S.S.).

La mer de la Manche est surchargée en termes de trafic. Depuis l'accident de l'Amoco Cadiz en 1978, le trafic a doublé. Aujourd'hui 600 navires de commerce en moyenne franchissent par jour la Manche, dont un bateau toutes les quatre minutes dans le détroit du Pas de Calais. En détail, 142 navires passent au large de Ouessant, 210 en Manche centrale (au large des Casquets) et 250 dans le détroit du Pas de Calais, en 2000.

Répartition des navires détectés en 2000 (en nombre par jour)

Les navires de commerce, déjà nombreux, croisent la route des ferries reliant la France, la Grande-Bretagne et l'Irlande. Ces ferries se concentrent en deux points : les 20 lignes en Manche Centrale auxquelles s'ajoutent les 40 lignes au niveau du détroit viennent surcharger un trafic maritime déjà très dense. À ces trajectoires s'ajoutent celles des plaisanciers et des pêcheurs, faisant de la mer de la Manche une autoroute maritime majeure.