En réaction aux premiers raids des Francs dans la Manche au III^e siècle, deux flottes romaines avaient été stationnées de chaque côté du détroit du pas de Calais. Un siècle plus tard, cette fois pour contenir les raids Saxons, des forts en pierre furent bâtis le long du « Saxon Shore », du Norfolk au Solent. Vers 410, les armées de Rome se retirèrent de Grande-Bretagne et ce qui restait d’une aristocratie anglo-romaine reflua massivement vers les actuelles Normandie et Bretagne. Les grandes migrations des peuples de l’Est (dites invasions barbares) durèrent plus de deux siècles. Ces invasions se traduisirent par un kaléidoscope d’alliances se modifiant constamment, procédant le plus souvent par conquêtes. L'expansion des Francs fut rapide. Au milieu du VI^e siècle, ils contrôlaient la plus grande partie de la Gaule et l'aristocratie gallo-romaine, au Nord, avait accepté la domination franque après la conversion de Clovis au christianisme en 497.

De l’autre côté de la Manche, le premier « Roi des Anglais » (Egbert, 802-839) n’a été proclamé que trois siècles après les premières installations saxonnes et ses successeurs furent fortement remis en cause par les Vikings. Le roi Alfred l’emporta finalement en préservant l’indépendance du Wessex, mais un traité avec le chef danois Guthrum en 886 établit une nouvelle frontière entre le Wessex et le Danelaw, des sources de la Severn à l’embouchure de la Tamise. Le règne d’Edgar le Pacifique (944-975) constitua l’apogée du royaume anglo-saxon d’Angleterre, marqué par un épanouissement des arts.

Sur la rive sud, le X^e siècle vit l’émergence du nouveau duché de Normandie, dans les derniers réagencements des pièces de l’Empire carolingien et des incursions de plus en plus longues des Vikings. Charles le Simple dut concéder en 911 à Rollon, chef Viking, une vaste zone autour de l'estuaire de la Seine. Une dynastie naissait, elle allait devenir puissante et par conquêtes, alliances, mariages, s’emparer du trône anglais dans le siècle suivant.