La ville de Portsmouth est situee sur l'île de Portsea, délimitée à l'est par le port de Langstone, à l'ouest par le port de Portsmouth et au sud par le Solent et l'île de Wight. Le site originel de la ville était situé sur l'espace aujourd'hui occupé par le château de Portschester à l'extrême nord du port de Portsmouth, dont la première mention historique le décrit comme une forteresse romaine avec un port. Le premier développement majeur de l'île de Portsea ne se produira pas avant 1194 lorsque Richard 1^er Cœur de Lion octroie une charte autorisant  l'implantation d'une colonie.

La mer et particulièrement la Royal Navy ont influé sur le développement de Portsmouth depuis sa fondation au XII^e siècle en passant par l'implantation de l'arsenal en 1496 et son expansion durant le XVII^e siècle. Alors que le déclin de la Royal Navy après la fin de la guerre froide a réduit l'importance de la marine et des chantiers navals, ceux-ci restent, avec le tourisme,  les principaux employeurs de la ville.

Sur le plan économique, la ville a connu une croissance remarquable de l'emploi grâce à l'Université de Portsmouth, à l'expansion du port de ferries et à l'emploi dans les industries de haute technologie.

Administrativement, la ville de Portsmouth est une unitary authority depuis avril 1997. Avant cette date, certaines fonctions administratives clés de la ville étaient partagées avec le comté du Hampshire. Bien que largement indépendante sur le plan administratif, la ville fait toujours partie du comté du Hampshire.

Portsmouth avait une une population de 189 110 habitants en 1998, à la mi-2019, la population était estimée à 214 905 habitants, soit une croissance de 13,7% entre 1998 et 2019. Portsmouth administre une zone d'environ 40,4 km² ce qui en fait le district le plus densément peuplé de Grande-Bretagne en dehors de l'Inner London avec une densité respectivement de 4 680,9 et 5 319,4 personnes par kilomètre carré en 1998 et 2019.

Économie locale

Portsmouth a souffert plus que d’autres régions du Royaume-Uni au cours de la désindustrialisation des 20 dernières années du XXe siècle. Le déclin du secteur de la défense, en particulier depuis la fin de la guerre froide, a entraîné une forte réduction de l'emploi dans les services armés, les chantiers navals et les industries de défense associées. La croissance des nouveaux emplois a eu tendance à se concentrer dans les secteurs du tourisme et du commerce de détail, relativement peu rémunérés et souvent pratiqués à temps partiel.

En 1996, l'emploi à Portsmouth était dominé par le secteur des services qui représentait 79,3 % de tous les emplois. Au sein du secteur des services, l'administration publique, l'éducation et la santé fournissaient la plus grande part des emplois, soit environ 31,9 % de l'emploi total, suivi par la distribution, les hôtels et restaurants (20,5 %) et la banque, finance et assurance (17,7 %). L'emploi dans le secteur manufacturier était important pour l'économie locale, puisqu'il représentait 17 3 % de tous les emplois locaux.

Par rapport aux autres villes de la côte sud, Portsmouth présente une concentration relative élevée d'emplois dans le secteur manufacturier (8,1 % en 2009, 8,4 % en 2019) et se situe au-dessus de la moyenne britannique en 2019 (8,7 % en 2009, 7,8 % en 2019).

Avec près de 106 000 salariés en 2019, soit une croissance de 4,95 % entre 2009 et 2018, le secteur des services reste majoritaire en termes d'emplois, représentant 86,2 % de l'emploi total, notamment dans les secteurs suivants : administration publique, éducation et santé (32,8 %),  distribution, hôtels et restaurants (24,0 %), banque, finance et assurance (16,8 %).

Entreprises et commerce

Les principaux employeurs de la ville sont orientés vers la fabrication de biens de haute technologie ou ou dans les services liés à l'histoire militaire de la ville. Portsmouth est au Royaume-Uni le siège social d'IBM (ordinateurs), elle abrite également GEC (électronique et télécommunications), Alenia Marconi Systems (électronique), BAE (construction marine), Raymarine (électronique marine), De La Rue Systems (distributeurs de billets et équipements) et Panasonic GSM (mobiles et télécommunication).

Tourisme

Portsmouth est également une destination touristique majeure. C'est le fleuron de l'Angleterre maritime, et elle abrite le HMS Victory, le HMS Warrior, la Mary Rose et le Royal Naval Museum, tous situés dans le chantier naval historique. La ville abrite aussi les musées maritimes royaux, le château de Southsea (un château fort datant du Roi Henri), le musée du débarquement et le Sea Life Centre, tous situés à Southsea, la partie balnéaire de Portsmouth. La Renaissance du port de Portsmouth s'est traduite par un regain d'activité dans le port, avec notamment la construction de la tour Spinnaker et le réaménagement des quais. Le port s'est ouvert sur la ville, une tendance observée dans les grandes villes portuaires du monde entier. Le port est désormais l'une des principales attractions touristiques de la ville.

Éducation

Le plus grand établissement d'enseignement de la ville est l'université de Portsmouth (contribuant à hauteur de 300 millions de livres à l'économie locale en 2017/2018). L'université comprend l'école des Arts, de Design et des médias et la formation continue est assurée par le Highburry College, le troisième plus grand établissement de ce type dans le sud-est anglais. Avec plus de 2 600 employés et 25 000 étudiants en 2018/2019, l'université de Portsmouth est un acteur économique majeur de la ville.. 

Communications

Portsmouth dispose de nombreuses liaisons maritimes et de bonnes liaisons routières et ferroviaires avec le reste du pays. Il existe des services réguliers de ferry vers l'île de Wight pour les passagers et les véhicules, des services de passagers vers Hayling Island et Gosport, des services vers Jersey et Guernesey et des services internationaux vers la France (Le Havre, Caen, Cherbourg, Saint-Malo) et vers l'Espagne (Bilbao et Santander). Le volume du trafic, tant de passagers que de marchandises, fait de Portsmouth le deuxième port le plus actif du pays..

Les liaisons routières entre Portsmouth et le reste de l'Angleterre sont excellentes, avec un accès facile à la principale route nationale de la côte sud, l'A27 (qui s'étend sous diverses formes du Kent à l'est jusqu'au Devon à l'ouest à l'A3 vers Londres via Guildford, et aux M3 (Basingstoke, la M25 et Londres) et A34 (Newbury, la M4, Oxford et les Midlands) accessibles via la M27 de Portsmouth à Southampton. Les temps de trajet (dépendant des conditions de circulation) sont relativement rapides, Londres est accessible en 1 h 25, Birmingham en 2 h 50 et Bristol en 1 h 55. L'accès au Tunnel sous la Manche est possible en deux à trois heures..

Les liaisons ferroviaires entre Portsmouth et le reste du Royaume-Uni sont également bonnes. On peut rejoindre Londres en une heure et 20 minutes, Southampton en 35 minutes et Birmingham en quatre heures et 30 minutes..